正常な脊椎は真っ直ぐではなく、ゆるやかなS字カーブを描いています(生理的彎曲)。成長するにつれて、頸椎は前へ、胸椎は後ろへ、腰椎は前へ、というように弓形に曲がるのです。脊椎がS字状になっていることで、体をバランスよく支えたり、体を曲げる・ひねる・伸ばすといった運動を可能にしたり、運動時の衝撃や筋肉への負担を軽減できたりします。また、脊椎の中には脊柱管という空洞部分があり、この中を走る脊髄(神経)を保護する役割を担っています。